彩陶圖案有大量的幾何形紋飾，這既是早期陶器中編織物紋印以及魚網、水渦、樹葉等圖案的延續和變化，同時也是原始人內心音樂湧動和視覺表現。
人能把自身體驗到的運動、均衡、重複、強弱等節奏感用畫筆表現出來，這無疑是神奇的創造。彩陶中的動植物形一般都用幾何形把它概話出來形神兼備，顯示了彩陶藝術寫心寫意的高超水準。 彩陶的象形圖案多種多樣，最基本的主題是生殖主題。有大量的魚、蛙、 植物果實、花朵的描繪。半坡時代人的壽命平均二三十歲，生育是即神秘而又急迫的事情。所以魚蛙這些多產的動物就成了生育的象徵。尤其在母系氏族社會裏，對生育能力的讚美就是對女性的讚美。生育繁衍的主題在民間藝術裏一直延續到今天。
有一些很特殊的圖形，如半坡出土的人面魚紋盆，是在盆的內壁描繪圖案，用裝飾的手法畫出一個圓圓的臉，三角形的鼻子，用兩根短線畫出眼睛，似乎閉目在默默地祈禱什麼，雙耳和嘴的部位都畫著魚，盆的其他部位也畫著魚。這種圖形似乎和半坡氏族的原始信仰有關，是圖騰崇拜的產物。這種以魚來裝飾人體的母題，一直延續到今天的民間藝術裏，只不過含交和象徵會隨著社會習俗的變化而產生畸變。
在青海大通上孫家寨出土的馬家窯類型的舞蹈紋彩陶盆，是在接近盆口的內壁，描繪了三組拉手手小人的紋飾，每組5人，有頭飾，還有尾飾。拉手小人圖案在今天的民間藝術裏是個很重要的母題，叫"拉手娃娃"，總稱為"抓髻娃娃"。 "抓髻娃娃"在民間藝術裏圖式千變萬化，但總是來說他是人類繁衍和保護自己的神祗。所以像拉手小人這樣的圖案不會是單純為娛樂而創作的，它含有"巫"的性質，是為人類自身的實際目的服務的產物。
彩陶器形在完善功能的基礎上，造型樣式千變萬化，充分體現了制陶者的藝術才能和樂此不疲的創造熱情，而且不同類型的裝飾技巧和藝術效果，各具特色。
半坡類型的彩陶，以西安半坡、臨時漳薑寨、寶雞北首嶺等遺址出土得為代表。施彩的陶器通常為圈底式平底缽、平底盆、彭腹罐、細頸瓶等。花紋繪在口沿、器肩、上腹等醒目位置，或繪在敞口盆的內壁。花紋圖案除有寬頻三角、斜線、波折等幾何紋樣外，還有大量的動物圖案。後者具有濃厚的繪畫意趣。
廟底溝類型的彩陶，以河南陝縣廟底溝及陝西華縣泉護村遺址出土得為代表。彩繪多施於大口小底曲腹盆外壁的上半部，風格輕盈挺秀，紋樣多用弧線描繪，除了鳥、魚、蛙等動物圖形外，最流形的紋飾手法是以圓點、弧邊三角、垂幛、豆莢、花瓣、花蕾等構成圖案，植物紋顯著增加。多數圖案採用二方連續的方式構成，具有虛實相生之妙。
馬家窯類型的彩陶，多甕、瓶、盆罐等器型，裝飾面積大，紋樣以旋渦紋、波浪紋、弧邊三角紋居多，具有構圖繁密，迴旋多變之特色。 |
